L'industrie du recyclage des batteries de véhicules électriques (VE) n'en est qu'à ses débuts, puisque la plupart des VE sont en circulation que depuis quelques années. Mais d'ici à 2040, ce sont environ 200 000 tonnes de batteries lithium-ion qui devront être éliminées, recyclées ou réutilisées. Sans un recyclage solide, le monde est confronté à un problème hautement toxique. Avec lui, les avantages environnementaux des véhicules électriques augmentent encore plus.
Le processus de recyclage des batteries de VE
Actuellement, le recyclage des batteries s'effectue un bloc à la fois. Les packs doivent d'abord être décollés pour accéder aux cellules individuelles. Les cellules peuvent ensuite être brûlées ou dissoutes dans une piscine d'acide, ce qui produit soit une masse de matériaux carbonisés, soit une bouillie de matériaux potentiellement toxiques. Le brûlage nécessite d'immenses quantités d'énergie, tandis que l'utilisation de solvants présente des risques pour la santé. D'autres méthodes moins nocives ou moins gourmandes en énergie, comme l'utilisation de l'eau, sont encore au stade de la recherche et du développement. Actuellement, un simple démontage manuel permet d'obtenir un taux de récupération des matériaux plus élevé (80 %) que le feu ou les solvants. Les recycleurs extraient le précieux cobalt et le nickel des piles, car le lithium et le graphite sont trop facilement disponibles. Une autre source de revenus dans le processus de recyclage peut consister à recycler l'anode et la cathode d'une pile intactes, plutôt que de les décomposer en leurs matériaux constitutifs.
L'importance du recyclage des batteries de véhicules électriques
Les batteries lithium-ion sont le composant clé d'un véhicule électrique. Elles sont le composant le plus cher des VE et nécessitent une chaîne d'approvisionnement qui peut avoir des coûts en termes de droits de l'homme et d'environnement. Alors que les véhicules électriques n'émettent pas de gaz à effet de serre pendant leur fonctionnement, le processus de fabrication peut contribuer jusqu'à 25 % des émissions totales de réchauffement climatique pendant le cycle de vie du véhicule. Il est essentiel d'éviter que les batteries lithium-ion ne soient mises en décharge en raison de leur toxicité et de leur inflammabilité. Le recyclage et la réutilisation des batteries des VE peuvent jouer un rôle important dans la réduction des besoins en lithium, cobalt et nickel neufs. L'extraction de ces matériaux a des répercussions négatives sur l'environnement et les communautés locales, notamment la pollution du sol, de l'air et de l'eau.
Les défis du recyclage
La chimie des batteries des VE varie d'un modèle à l'autre. Les nombreuses formes que prennent les batteries constituent un autre défi. Contrairement aux batteries ordinaires, les batteries des VE ne sont pas de taille et de forme uniformes. Au contraire, les cellules de batterie individuelles sont disposées en modules qui sont eux-mêmes organisés en un paquet scellé par des colles presque incassables. Avec autant de facteurs de forme différents, le démontage et le recyclage de chacun d'entre eux peuvent prendre des heures, ce qui augmente le coût des matériaux au point qu'il est actuellement moins cher pour les fabricants d'acheter des matériaux neufs que des matériaux recyclés.